苏晚媚，是临溪县里正沈丰茂之子沈玉坤的外室情妇，育有一子沈念安。她容貌姣好、身段丰腴，原本被沈玉坤养在城外，生活安稳。 后沈家因欺压百姓、强占民田事发，沈丰茂与沈玉坤被处决，她被官府判入官妓、儿子入贱籍，在小叔沈玉棠的带领下仓皇出逃。 逃亡途中一路饥饿困苦，误入被流匪占据的南梧县，只能躲在破屋苟活。
